探究心が生んだ珠玉のラーメン

　国道8号線、愛荘町長野北の交差点にある「麺屋 半蔵」は、昨年の5月にオープンしたラーメン店だ。先日の第2回彦根ラーメングランプリでは、「たたき背脂らあめん」で見事準優勝に輝いた。
　店主の望月崇司さん（36）は探究心の塊のような人だ。チェーン系飲食店の店長を経てラーメン店を開くことを決意、それから5年間全国各地でラーメンの修業を積んだ。まずは滋賀県の大手ラーメン店で基礎を学び、その後、ラーメン激戦区の関東へ。東京でとんこつ、千葉では味噌、さらに九州で再びとんこつを学び、修業の合間には有名店を食べ歩いた。

　「妥協はしたくなかったので、とにかく納得いくまで学びたいと思って修業しました」と望月さんは話す。
　店内は屋台をイメージしたつくりになっていて、低いカウンターからは厨房の中がよく見える。これは、お客さんとの会話を大事にしたいという望月さんの思いからだ。厨房器具はピカピカに手入れされていて実に気持ちがいい。
　席に着くと氷の入ったグラスが出てくる。テーブルにはジャスミン茶と水のピッチャーが置いてあって、好きなほうを自分で注いで飲めるようになっている。メニューは、人気のつけめんが5種類、ラーメンは、とんこつ、醤油、塩、味噌、更にたたき背脂とバリエーション豊かだ。麺もスープに合わせて、とんこつ用の細麺、醤油用の中細麺、つけめん・味噌用の太麺の３種類を使い分けている。

　今回はもちろん、たたき背脂らあめんをいただく。いわゆる「二郎インスパイア」で、鶏ガラ醤油系のスープには背脂が浮かび、太麺にキャベツともやしの山盛りトッピング。アクセントに一味が振ってある。汗をだらだら流しながら一気に食べた。背脂たっぷりでニンニクの効いたスープにはもう病みつきである。
　「トータルバランスでお客さんに満足してもらえる一杯を提供したい」と語る望月さん。ラーメンの味にこだわるのは当然のことながら、店内の雰囲気や清潔感など細かい気配りを大事にしているという。望月さんの探究心はこんなところにも表れている。 僕も望月さんを見習ってラーメンのさらなる探究に邁進したいと思う。そのためにはまず、半蔵の全メニューの制覇からはじめなければならない。

【編集部】