蕎麦を食べる30分

　彦根城の堀端に伊吹蕎麦を食べさせてくれる「つる亀庵」という蕎麦処がある。
　伊吹は日本の蕎麦発祥の地であると伝えられ、江戸時代には井伊家から将軍徳川家への献上品の記録に「伊吹蕎麦」と記されていたりする。つる亀庵では、打ちたての伊吹産の蕎麦を食べることができる。ゆがきたての蕎麦は、上品なしつらえで、香り高くキレイな蕎麦である。落ち着いて、蕎麦に向かい味わいたい……。
　ところがである。メニューに、それは控えめな文字で「1500円食べ放題」という文字を見つけた。食べ放題を売り物（看板）にせず、「こんなのもありますが……」というのがいい。僕はまんまとこのアミューズメントに惹かれた。
　蕎麦でお腹をふくらまそうなどとは、丹誠込めた蕎麦に失礼である。淡々と盛り蕎麦をいただいたあと、運ばれてきたそば湯を味わいながら、「今までの最高は何段か？」「一段は何グラムか」「制限時間はあるのか？」「何段くらい食べるとお店の方々は注目し始めるのか」などと尋ねていた。　持ち時間30分、一段50グラム、通常は三段の「よろい重そば」が五段ずつ運ばれる。最高は三十段は越えたらしいが正確なところは判らない。十五段を越えると注目されるらしい。既に、日を改めて、やる気になっていた。自信はあった。蕎麦に失礼なのと、人の目が気になるので、午後3時から4時頃がねらい目である。
　さて……、日を改め予定通りの時刻にテーブルについた。薬味は5種。蕎麦つゆはおかわり自由。結果はというと十五段を12〜13分で食べた。もう少しペースを上げられそうだったし、まだまだ余裕はあったが、これくらいにしておいた。旨い蕎麦を様々な薬味で食べるのが楽しい。苦しくなる前に止めておくという、実に大人の判断でもあったと自負している。
「お客さんやせてらっしゃるのに、スゴイですねぇ〜」
最近は誉められることがないので、こんなことでも照れる。
イヤ〜、ゼンゼンスゴクはないって……、余裕っス。

【小太郎】