八日市で出会ったハンカチ王子

　施設にランドセルなどを寄付する伊達直人（タイガーマスクの主人公）が全国的に話題になっていた頃である。八日市図書館前の道路を走っていると、「喜多スポーツ店」の店先に2メートルはあるだろうか、タイガーマスクが立っていた。「喜多スポーツ店」は野球用具専門店で、野球教室や大会も定期的に開催している。お店の心意気というか、店主の人柄を想像し、ほくそ笑んだ……。
　そして8月初旬、店頭にはタイガーマスクの姿はなく、日本ハムファイターズのユニフォーム姿のさわやか青年が立っていた。野球に疎い私でもハンカチ王子だ！（本名はわからなかった）と判った。
　「4年前にアメフトの選手のエリックを置いたのが始まりです。ただ、子どもたちが怖がったこともあって、エリックを改造し、時の人をモデルにした人形を作るようになりました」と喜多スポーツ店社長の喜多高義さん（39）が教えてくださった。人形と2ショットでの写真撮影に訪れる人もいるという。

　だいたい半年に一度ほど人形の設定が変わる。これまでには野球の新庄剛志、WBCの優勝時にはイチロー、戦場カメラマン、AKBなどの人形が登場した。去年は大河ドラマにちなんだ坂本龍馬が人気だったという。
　人形は、正月・入学式・ハロウィン・サンタバージョンというのがある。たとえばクリスマスシーズンなら、ハンカチ王子がサンタの衣装を身に着けるという具合だ。人物選定も、必要な衣装や道具調達もすべて喜多さんが行っている。「かっこよく言えば、人の笑顔や喜びが、自分の喜びなんですね」。根っからのエンターテイナーなのだ。
　お店の前はバッターボックスのラインが引かれてあったり、店名の看板にもさりげなくハンカチ王子が描かれていたりする。「小さなお店ですから、人目をひかないと」などと喜多さんは言う。
　気になるのは、ハンカチ王子の後を引き継ぐモデルである。喜多さんの答えはずばり「それは秘密です」。八日市図書館前の通りを走るのが楽しみである。

【いと】