世界初の自転車 陸船車 vs 新製陸舟奔車

　先月、3月19日付の朝日新聞に「『最古の自転車』復元 世界へ発信のチャンス」という記事があった。木製の船のような見た目だが、足踏みで歯車を回して車輪を駆動させる仕組みで「陸船車」という。享保14年（1729）、武州北堀村（埼玉県本庄市北堀）の庄田門弥が発明したものだ。東京オリンピックの聖火リレーで「陸船車」を復元し、車体の後方にトーチを挿して走らせる計画だと報じていた。
　世界最古の自転車といわれるドライジーネは1818年の発明。2つの車輪を一直線に並べ、ハンドルを付け、それにまたがり、足で地面をけって走った。 ペダルが付いたのは1861年。ミショー型と呼ばれ日本へは明治初期に紹介された。確かにヨーロッパの自転車の発明よりもおおよそ100年早い。
　「最古の自転車」は、彦根藩士の平石久平次時光（1696〜1771）が発明した「新製陸舟奔車（しんせいりくしゅうほんしゃ）」だと僕は信じていた。
　平石は、『新製陸舟奔車之記』を記し、享保17年（1732）、時速3里半（13㎞）、坂でも登る「自走車」を試作し、走行に成功しているではないか!!
　平石の「陸舟奔車」は庄田の「陸船車」発明より3年の遅れをとっている。『新修彦根市史 第二巻』に「武蔵国児玉郡北堀村（現埼玉県本庄市）の百姓門弥が陸を走る船「陸船車」をつくったという噂を聞き、享保十七年に制作したという」と記されていた。

　最古の自転車は「陸船車」なのだろうか……。
　この疑問を解消してくれたのは「Critical Cycling」というウェブサイトに掲載された一文だった。「新製陸舟奔車之記には、先立つ1729年に製作された四輪の千里車、それを改良した三輪の陸船車の概要が記載されている（中略）これらの評判を聞いた久平次は、実物を見る機会がないまま、独自の創意工夫で新製陸舟奔車を完成させたと言う。千里車と陸船車は、小型の水車に似た歯車を足で踏んで推進力を得る。これに対して新製陸舟奔車はクランク・ペダル方式であり、効率化と小型化に貢献した。また、千里車は方向転換ができなかったが、陸船車はハンドルを備え、新製陸舟奔車に引き継がれている」。
　つまり、平石が独自に考えたクランクとペダルを実装した「新製陸舟奔車」こそが世界初の自転車なのである。僕はそう納得した。

　平石は、明和8年（1771）8月、76歳でこの世を去った。平石弥右衛門は、父・久平次の業績を子孫に伝えるため、長松院（彦根市中央町）境内に三重の鉄塔（約8m）を建立し、平石の遺書（医術・軍学書・七曜暦・月蝕の算出法・柔術書・馬術書など376冊、また藩の記録・奉行所の記録など148冊）及び平石家役向の記録文書などを納めた。現代でいうタイムカプセルである。
　大正3年（1914）、平石重章は祖先の業績を広く世に伝えようと開扉し、大部分を横浜に持ち帰ったが、大正12年（1923）関東大震災にあい、その大部分を焼失する。
　昭和8年（1933）彦根町史編纂委員の要請により鉄塔を再び開扉、その残りを彦根市立図書館で目録を作成・整理したものが 「平石家文書」 である。三重の鉄塔は第二次世界大戦中に供出され、御影石の台座のみ長松院境内に今も遺されている。

【小太郎】